Χημικά ρομπότ

Ο όρος ρομπότ εφευρέθηκε από τον τσέχο συγγραφέα Κάρελ Τσάπεκ και, έτσι,δεν είναι παράξενο που στην πόλη του, την Πράγα, ετοιμάζεται μια νέα γενιά ρομπότ, χημικών αυτή τη φορά (chobot).
Αντί για μηχανικά μέρη, λογισμικό και επεξεργαστές, τα νέα ρομπότ έχουν οδηγίες γραμμένες στη χημεία των χημικών ουσιών από τα οποία αποτελούνται. Η ανάπτυξή τους γίνεται από το Ινστιτούτο Χημικής Τεχνολογίας με επικεφαλής τον Φράντισεκ Στέπανεκ και χρηματοδοτείται με 1,6 εκατ. ευρώ από τα ερευνητικά προγράμματα της ΕΕ, σύμφωνα με το BBC.
Στην πραγματικότητα, τα νέα ρομπότ δεν κατασκευάζονται ένα-ένα, αλλά κατά δεκάδες εκατομύρια, έχουν το καθένα μήκος μόλις λίγες δεκάδες μικρόμετρα (περίπου το πλάτος μιας ανθρώπινης τρίχας) και μπορούν να χωθούν στα πιο μικρά μέρη ή, αντίθετα, να "ξαμολυθούν" ως στρατός αν πρόκειται να εκτελέσουν κάποια ομαδική εργασία.
Η βασική τους δουλειά είναι να απελευθερώνουν ένα χημικό φορτίο όταν φθάνουν στο στόχο τους, π.χ. όταν πρόκειται να παραδώσουν κάποιο φάρμακο στο εσωτερικό του οργανισμού ή να καθαρίσουν κάποια μόλυνση στο περιβάλλον. Στην ουσία πρόκειται για φθηνά και αναλώσιμα χημικά εργοστάσια, που όμως είναι συνθετικοί μονοκύτταροι οργανισμοί.
Αν και ο σχεδιασμός τους έχει πάρει ιδέες από τη βιολογία, τα χημικά ρομπότ δεν είναι ζωντανά, καθώς δεν μπορούν ούτε να αναπαραχθούν ούτε να εξελιχθούν.Θεωρούνται πάντως ιδανικά για "μεταφορές" στην ιατρική, κυρίως για την ελεγχόμενη παράδοση ενός φαρμάκου, σε ένα εστιασμένο σημείο, αποφεύγοντας τις πολλές παρενέργειες των μη εστιασμένων συμβατικών φαρμάκων. Εξίσου χρήσιμα θα είναι για το λεγόμενο "έξυπνο καθάρισμα", π.χ. αν απελευθερωθούν μέσα στο νερό, ώστε να αναζητήσουν την πηγή της μόλυνσης και να την εξουδετερώσουν με τα χημικά τους. Πολλά μαζί συνεργαζόμενα χημικά ρομπότ θα κάνουν τη δουλειά, σαν ένα σμήνος από μέλισσες ή μια στρατιά από μυρμήγκια.
Πρόσφατες εξελίξεις στην επιστήμη των νέων υλικών και τη χημεία των πολυμερών θα βοηθήσουν στο σχεδιασμό των μεμβρανών των χημικών ρομπότ, δηλαδή των ημι-διαπερατών φραγμάτων που επιτρέπουν την έξοδο-απελευθέρωση του χημικού φορτίου ή την είσοδο άλλων χημικών μορίων-σημάτων.Οι μεμβράνες θα αποτελούνται είτε από σκληρό πυρίτιο είτε από υδροζέλ,πολυμερή που απορροφούν το νερό και μοιάζουν με τις μεμβράνες των ανθρώπινων κυττάρων.
Οι βιοχημικοί ακόμα επεξεργάζονται τις λεπτομέρειες για τα μόρια των υποδοχέων που θα βρίσκονται στις επιφάνειες των χημικών ρομπότ και θα τους επιτρέπουν να εστιάζουν στους στόχους τους. Ακόμα πιο δύσκολη σχεδιαστική πρόκληση αποτελεί ο σωστός χρονισμός της διάρρηξης των εσωτερικών τμημάτων των χημικών ρομπότ, ώστε να απελευθερώνουν το χημικό φορτίο τους στον κατάλληλο χρόνο και σε συντονισμό με άλλα τα ρομπότ γύρω τους.
Η τσεχική ερευνητική ομάδα ευελπιστεί ότι θα έχει έτοιμα τα πρώτα της χημικά ρομπότ μέχρι το τέλος του έτους.